Nhưng trận pháp đã sắp vỡ. Tiếng nứt truyền từ mặt đá lên đầu gối Lâm Tẫn, rõ đến mức xuyên qua cả tiếng ù trong thần thức. Góc đông nam. Mắt trận phụ thứ ba. Đèn thứ năm đang dẫn ngược linh lực về tâm trận.
Phương án của một đời cũ lập tức hiện đủ: mở ba huyệt cạnh xương bả vai, ép linh lực qua đường kinh lạ rồi xoay ngược sáu điểm dẫn trận. Nếu cơ thể theo kịp, nó có thể giữ nguyên cả cấu trúc Khai Mệnh. Bàn tay Lâm Tẫn muốn động. Hắn giữ lại.
Chỉ một sát-na do dự, một tiếng rắc khác vang lên. Ngọn đèn thứ năm ngoài trận bùng sáng. Linh lực nóng rát lập tức dội ngược qua mặt đá, đâm vào kinh mạch Lâm Tẫn từ dưới lên. Vai phải của hắn co giật. Phản xạ cũ nhân cơ hội ấy chen vào, tự kéo linh lực vòng sang huyệt cạnh xương bả vai. Đau buốt.
Lâm Tẫn nghiến răng nhưng không kịp cắt dòng ngay. Linh lực chỉ mới ép qua một đoạn ngắn, nửa cánh tay đã tê rần như bị vô số kim thép xuyên vào. Một vị tanh trào lên cuống họng. “Dừng đường vận công đó!”
Giọng Mục Trường Canh lần này ở rất gần. Lâm Tẫn mở mắt được một khe. Ánh sáng trong Khai Mệnh đường đã đổi hẳn. Hai ngọn đèn tắt hoàn toàn, bốn ngọn còn lại nghiêng lửa về phía đông nam. Mục Trường Canh đứng ngay sát mép trận, một tay giữ ấn, tay kia đè trên mặt đá. Những đường linh quang từ lòng bàn tay ông lan ra, liên tục chặn các vết nứt mới.
“Ngươi đang dẫn linh lực đi đâu?” ông quát.
Lâm Tẫn ho một tiếng. Máu chạm đầu lưỡi. “Ta biết cách sửa.”
“Ta không hỏi ngươi có biết hay không.” Mục Trường Canh nói. “Ta hỏi kinh mạch của ngươi có đi nổi hay không.”
Câu ấy làm Lâm Tẫn tỉnh thêm một chút. Không đi nổi. Cơ thể đã trả lời rồi. Phương án trong ký ức không sai. Sai là người đang định dùng nó.
Phương án ấy thuộc về một thân thể khác, có đường kinh đã luyện thành và thần thức đủ sức gánh những đại trận lớn hơn. Lâm Tẫn hiện tại chỉ là một ngoại môn Dẫn Linh viên mãn; vai phải chưa từng mở theo cách ấy, còn thần thức đang bị những đời ký ức kéo đến gần tan rã. Biết cách làm không khiến kinh mạch tự nhiên rộng ra. Lâm Tẫn cắt dòng linh lực. Cơn đau lập tức dội ngược, khiến trước mắt hắn tối sầm. Hắn chống một tay xuống nền mới không ngã hẳn.
“Trưởng lão.”
“Còn nói được thì nói nhanh.”
“Đừng cứu đèn thứ năm.”
Mục Trường Canh không lập tức làm theo. Linh lực dưới lòng bàn tay ông quét qua đường dẫn đông nam; chỉ một nhịp, sắc mặt ông trầm xuống. Dòng ở đèn thứ năm quả thật đang chảy ngược về tâm trận.
“Cắt nó khỏi trận.”
Hai ngón tay Mục Trường Canh khép lại. Một đường linh quang mảnh như sợi chỉ lập tức quét qua nền đá. Ngọn đèn thứ năm tắt phụt. Áp lực trong trận giảm xuống một đoạn, rồi ngay lập tức dồn cả sang ba ngọn còn lại. Mặt đá rung mạnh. Mục Trường Canh đã đưa lực vào đường thoát của trận từ trước, nhưng linh thức Lâm Tẫn đang nối nửa chừng với Mệnh Đồ; cưỡng ép cắt sạch lúc này có thể khiến phản lực dội thẳng vào thức hải. Ông chỉ có thể hạ áp từng lớp, sẵn sàng kéo người ra nếu Lâm không tự ổn định kịp.
“Ngươi có mười hơi thở.” Mục Trường Canh nói. “Sau mười hơi, ta phá trận kéo ngươi ra. Khai Mệnh thành hay không tính sau.”
Lâm Tẫn không đáp. Hắn đang nhớ một chuyện khác. Không phải những đời ký ức kia. Bốn năm trước, khi còn là đệ tử ngoại môn mới nhập sơn chưa lâu, hắn từng được phân tới vườn dược phía nam làm việc một tháng. Nơi đó có một tiểu trận rất cũ dùng để xua loài chuột răng sắt khỏi gặm rễ linh thảo. Trận thường xuyên hỏng vì mưa, mỗi lần hỏng người trực vườn phải vá lại.
Lâm Tẫn khi ấy chưa học được bao nhiêu trận pháp. Hắn chỉ biết nhận ba điểm dẫn linh cơ bản và nối lại đường khắc bị đứt bằng linh lực của chính mình. Lần đầu hắn làm, trận nổ cháy một góc vạt áo. Lần thứ hai, chuột không chạy mà người trực vườn phải chạy vì trận phát tiếng rít suốt nửa đêm. Đến lần thứ bảy mới miễn cưỡng dùng được.
Người dạy hắn khi đó đã nói một câu rất đơn giản: trận nhỏ đã hỏng thì đừng tham cứu cả trận. Tìm một điểm còn đúng, giữ nó trước. Có một điểm không loạn, mới biết những chỗ khác đang loạn ở đâu. Lâm Tẫn đã quên mất câu ấy nhiều năm. Không phải vì nó khó. Vì nó quá cơ bản.
Trong đầu vẫn có những phương án tốt hơn: tự hiệu chỉnh trận tâm, đổi dòng bằng ngoại lực, thậm chí tính trước nơi vết nứt sẽ xuất hiện. Tất cả đều đòi những thứ thân thể hiện tại chưa có. Cách vá một tiểu trận ở vườn dược thì có.
“Hơi thứ nhất.”
Giọng Mục Trường Canh rơi xuống. Lâm Tẫn nhắm mắt. Hắn không nhìn những con đường chồng lấn phía xa nữa. Chỉ nhìn nơi mình đang ngồi.
Mặt đá dưới lòng bàn tay lạnh. Đầu ngón giữa còn dính một chút máu do hắn tự bấu lòng bàn tay. Linh lực hiện tại đang hỗn loạn nhưng vẫn theo được chu thiên Dẫn Linh hắn đã luyện suốt nhiều năm. Đó là điểm còn đúng.
“Hơi thứ hai.”
Lâm Tẫn dẫn một sợi linh lực mảnh xuống lòng bàn tay. Không ép qua huyệt lạ. Không đổi chu thiên. Chỉ đi theo con đường cơ thể này đã đi hàng nghìn lần.
Sợi linh lực chạm nền đá. Trong thần thức, những tầng ký ức lập tức phản ứng. Một đời cũ cho rằng đường dẫn quá yếu. Một đời khác tự động tính ra ba cách thay thế. Những phản xạ ấy không nói bằng lời, nhưng sự chắc chắn của chúng nặng đến mức gần như một mệnh lệnh. Lâm Tẫn mặc kệ.
“Hơi thứ ba.”
Hắn tìm điểm trận gần mình nhất còn ổn định. Không phải ngọn đèn nào. Một đường khắc nhỏ nằm ngay bên đầu gối trái, vốn chỉ có nhiệm vụ giữ linh lực từ tâm trận không tản xuống đất. Trong toàn bộ Khai Mệnh trận, nó tầm thường đến mức không ai cần để ý. Nó vẫn sáng.
Lâm Tẫn đặt linh lực của mình vào đó. “Hơi thứ tư.”
Một cảnh khác bất ngờ chen lên. Mưa. Lưỡi kiếm xuyên ngực. Cổ tay hắn giật mạnh.
Điểm trận dưới tay suýt tắt. Lâm Tẫn lập tức mở mắt nhìn thẳng vào vết máu trong lòng bàn tay mình. Bốn dấu móng tay. Vừa mới có sáng nay.
Không thuộc bất kỳ cái chết nào. “Hơi thứ năm.”
Hắn nối điểm sáng cạnh đầu gối với một đường dẫn phụ thứ hai.
Cách nối vụng về hơn phương án trong ký ức rất nhiều. Linh lực thất thoát gần một nửa. Nếu đem tới lớp trận pháp ngoại môn, có lẽ chỉ đáng được một câu “dùng được nhưng hao”.
Lúc này, dùng được là đủ. Đường khắc thứ hai sáng lại. Mục Trường Canh lập tức nhận ra. Linh lực của ông ở bên ngoài đổi hướng, không còn cố giữ toàn bộ trận mà dồn về hai điểm Lâm Tẫn vừa ổn định.
“Hơi thứ sáu.”
Hai người không cần bàn bạc. Lâm Tẫn giữ phần bên trong mà hắn chạm được. Mục Trường Canh giữ phần bên ngoài mà một đệ tử Dẫn Linh tuyệt đối không gánh nổi. Vết nứt ở đông nam vẫn lan, nhưng chậm hơn.
Ba ngọn đèn còn lại ngừng chao đảo. “Hơi thứ bảy.”
Mệnh Đồ lại tràn lên. Lâm Tẫn tưởng mình đã quen với cảnh tượng ấy sau những gì vừa trải qua. Hắn nhầm. Khi Khai Mệnh trận được giữ lại, vô số con đường trước mắt đồng thời trở nên rõ hơn. Chúng không còn chỉ là những vệt sáng mơ hồ. Mỗi đường đều mang theo một lực kéo.
Kiếm. Trận. Thuốc. Luyện thể.
Những thứ hắn biết tên, và cả những thứ hắn không biết phải gọi là gì. Sau chúng còn có những lớp khác không giống tương lai mà giống dấu chân của những người đã đi qua. Những đời ký ức chen vào giữa Mệnh Đồ, khiến hắn không biết đường nào là khả năng của hiện tại, đường nào chỉ là dư ảnh của quá khứ. Tất cả đều kéo về phía hắn.
Như thể chỉ cần hắn chọn một cái, phần còn lại sẽ biết mình phải đứng ở đâu. “Hơi thứ tám.”
Những đời cũ đẩy về các lựa chọn khác nhau: kiếm, thuốc, cả những con đường chỉ nghĩ tới đã khiến cơ thể hắn đau. Lâm Tẫn không chọn. Hắn còn chưa biết thứ nào là khả năng thật của hiện tại, thứ nào chỉ là dư ảnh; lúc này nghe tiếng nói lớn nhất chẳng khác nào để quá khứ quyết định hộ.
“Hơi thứ chín.”
Lâm Tẫn thu toàn bộ chú ý khỏi những đường xa. Hắn nghe nhịp tim hiện tại. Nhanh. Hơi thở hơi loạn.
Vai phải đau dữ dội vì lần ép linh lực sai vừa rồi. Lòng bàn tay rách. Dưới đầu gối là nền đá của Khai Mệnh đường Tê Hà Tông. Ngoài trận có Mục Trường Canh đang mắng hắn nếu còn dám tự ý đổi chu thiên lần nữa thì sẽ trực tiếp đánh ngất.
Ngoài cửa, Bùi Khâm có lẽ vẫn ôm cây thương bọc vải chờ hắn; Tống Thanh Y chắc đã nghe động tĩnh. Những việc nhỏ ấy không nằm trên Mệnh Đồ, nhưng đủ nhắc Lâm Tẫn mình đang đứng ở đâu.
Lâm Tẫn giữ lấy vị trí đó. “Hơi thứ mười.”
Mục Trường Canh nâng tay. Ngay trước khi ông phá trận, Lâm Tẫn nói: “Cho ta thêm một hơi.”
“Ngươi lấy gì đổi?”
“Ta không đổi chu thiên nữa.”
Ngoài trận im lặng nửa nhịp. “Chỉ một hơi.”
Lâm Tẫn thở ra. Hắn để Mệnh Đồ tồn tại như nó vốn có, chỉ giữ một điểm dưới chân mình như giữ điểm trận nhỏ chưa tắt giữa cấu trúc đang rối.
Ta đang ở đây. Ý nghĩ ấy không phải lời thề hay đại đạo, chỉ là sự thật cần giữ. Vô số con đường vẫn tồn tại. Nhưng chúng không còn xuyên qua hắn như thể tranh giành cùng một chỗ đứng. Từng đường một lùi ra, giữ khoảng cách. Một số mờ đi. Một số vẫn sáng. Nhiều đường chồng lấn đến mức nhìn lâu vẫn đau đầu. Chúng không biến thành một Mệnh Đồ đẹp.
Chúng chỉ thôi kéo hắn thành nhiều người cùng lúc. Ngay lúc ấy, trong cơ thể Lâm Tẫn vang lên một tiếng rất nhỏ. Như giọt nước rơi vào hồ sâu.
Linh lực đang chạy theo chu thiên quen thuộc bỗng tìm thấy một khoảng rộng chưa từng có trước đây. Nó không tăng lên đột ngột, cũng không biến thành thứ sức mạnh xa lạ. Chỉ là khi đi qua đan điền rồi trở lại kinh mạch, Lâm Tẫn lần đầu cảm thấy mình có thể nhận biết rõ linh lực đang hướng về đâu, không chỉ biết nó đang chảy.
Những đường trước mắt và cơ thể hiện tại nối với nhau bằng một cảm giác mong manh. Khai Mệnh. Lâm Tẫn chưa kịp vui. Cơn đau ở vai phải bùng lên.
Sợi linh lực hắn dùng để vá trận đứt phựt. Mục Trường Canh quát: “Đủ rồi!”
Toàn bộ Khai Mệnh trận tắt. Lâm Tẫn mở mắt đúng lúc sáu ngọn đèn đồng cùng chìm vào bóng tối. Sau đó hắn ngã xuống.
Khi tỉnh lại, thứ đầu tiên Lâm Tẫn ngửi thấy là mùi thuốc. Hắn không mở mắt ngay. Mùi này khác căn phòng trong ký ức. Không có dược liệu cháy khét. Không có máu. Chỉ có mùi lá thanh tâm phơi khô, một ít cao trị thương và thứ gì đó đắng đến mức chỉ ngửi cũng biết Tống Thanh Y đã tham gia.
Lâm Tẫn mở mắt. Trần nhà thấp, xà gỗ có một vệt sơn bong ở góc trái. Đây là phòng nghỉ phía sau Dược đường ngoại sơn. Hắn từng nằm ở đây sau lần Khai Mệnh thứ hai. Một bàn tay đưa vào tầm mắt hắn. Ba ngón.
“Bao nhiêu?”
Lâm Tẫn nhìn Tống Thanh Y đang ngồi cạnh giường. “Bốn.”
Nàng không đổi sắc mặt. “Đầu óc hỏng rồi?”
“Ngón cái của ngươi giấu sau lòng bàn tay.”
Tống Thanh Y hạ tay xuống. “Còn biết cãi.”
“Ta luôn biết.”
“Trước hôm nay ta còn tin như vậy.”
Nàng kéo cổ tay hắn qua bắt mạch. Lâm Tẫn không chống, chỉ nhìn tay mình. Bốn vết móng tay vẫn còn đó. Một lớp thuốc mỏng đã được bôi lên, mát lạnh. Vai phải thì không dễ chịu như vậy. Chỉ cần động nhẹ, một đường đau đã chạy từ bả vai xuống khuỷu tay.
“Đừng thử vận công.” Tống Thanh Y nói mà không ngẩng đầu. “Kinh mạch vai phải bị xước. Không nặng đến mức phế, nhưng ngươi mà lại ép linh lực qua đó thì ta không bảo đảm.”
Lâm Tẫn im một lát. “Ta Khai Mệnh thành chưa?”
Tống Thanh Y ngẩng lên nhìn hắn như thể câu hỏi ấy chứng minh đầu óc hắn quả thật có vấn đề. “Ngươi suýt làm nổ nửa Khai Mệnh đường, tỉnh dậy câu đầu tiên nghiêm túc lại là câu này?”
“Lần thứ ba.”
“Ta biết là lần thứ ba.”
“Cho nên mới hỏi.”
Một giọng khác từ phía cửa chen vào: “Thành rồi.”
Mục Trường Canh bước vào. Đạo bào của ông đã đổi một chiếc khác, nhưng cổ tay phải vẫn còn vết cháy mảnh. Ông kéo ghế ngồi xuống cuối giường, đặt một thẻ tre lên bàn. “Khai Mệnh sơ kỳ. Linh lực đã qua ngưỡng, thần thức cũng mở được Mệnh Đồ ổn định đủ để tính là thành công.”
Lâm Tẫn nhìn thẻ tre. “‘Ổn định đủ’ nghe không giống lời khen.”
“Không phải lời khen.”
Mục Trường Canh đáp rất thẳng. “Mệnh Đồ của ngươi vẫn loạn. Ta chưa cho người kiểm tra sâu vì thần thức ngươi hiện giờ giống một căn phòng vừa bị cả đàn trâu chạy qua.”
Lâm Tẫn khựng lại vì phép ví von ấy quá gần với cảm giác hỗn loạn vừa trải qua, rồi mới ép vẻ mặt trở lại bình thường. “Trưởng lão ví von rất chính xác.”
“Ta còn có thể đổi thành cả đàn yêu trư nếu ngươi thích.”
Tống Thanh Y buông cổ tay hắn ra. “Yêu trư hợp hơn.”
Mục Trường Canh không để hai người kéo câu chuyện lệch đi. “Trong trận ngươi thấy gì?”
Căn phòng yên xuống. Lâm Tẫn nhìn vết sơn bong trên xà nhà. Hắn có quá nhiều câu trả lời. Mưa. Gió cát. Thành trì. Dược phòng. Những cái chết lặp lại. Cố Trường Ly.
Hắn không định nói bất kỳ thứ nào trong số đó lúc này. “Rất nhiều đường.”
“Cái đó ta biết từ hai lần trước.”
“Lần này rõ hơn.”
“Còn gì?”
Lâm Tẫn dừng một nhịp. “Có những cảm giác giống ký ức.”
Tống Thanh Y nhìn hắn. Mục Trường Canh cũng nhìn, nhưng không hỏi ngay ký ức gì. “Có biết là của ai không?”
“Không chắc.”
Đây không hoàn toàn là nói dối.
Hắn biết chúng thuộc những Lâm Tẫn khác. Nhưng “những Lâm Tẫn khác” là gì, tại sao tồn tại, tại sao lại chảy vào đầu hắn trong lúc Khai Mệnh — hắn không biết.
Mục Trường Canh gõ một ngón lên đầu gối. “Vậy đừng vội gọi chúng là thật.”
Lâm Tẫn quay sang. “Trưởng lão cho rằng là tâm ma?”
“Ta cho rằng người vừa tỉnh sau khi thần thức quá tải không nên vội quyết định thứ mình thấy là chân lý.”
Mục Trường Canh nói xong, chỉ vào vai phải của hắn. “Đặc biệt là khi ‘chân lý’ ấy suýt làm ngươi tự xé kinh mạch.”
Lâm Tẫn không phản bác được. Mục Trường Canh tiếp tục: “Còn một chuyện. Trận không phải chỉ vì ngươi mà loạn.”
Lâm Tẫn lập tức nhìn ông. “Trước khi thần thức ngươi mất ổn định hoàn toàn, linh áp ngoài Khai Mệnh đường thay đổi. Rất ngắn. Không giống ai dùng thuật pháp, cũng không giống địa mạch chấn bình thường.”
“Chỉ Khai Mệnh đường bị?”
“Chưa biết.”
“Có người khác cảm nhận được?”
“Ta đang cho kiểm tra.”
Mục Trường Canh nhấc thẻ tre lên. “Ngươi thì nghỉ. Không điều tra. Không tự thử lại đường vận công vừa rồi. Không lấy chuyện mình Khai Mệnh thành làm lý do chạy đi luyện công tối nay.”
Lâm Tẫn nhìn Tống Thanh Y. Nàng nói: “Ta sẽ biết.”
“Ta chưa nói gì.”
“Ngươi đang tính.”
Lâm Tẫn quyết định im lặng. Mục Trường Canh đứng dậy. Trước khi ra cửa, ông dừng lại một chút. “Cách ngươi vá trận lúc cuối là ai dạy?”
Lâm Tẫn nhớ lại vườn dược phía nam, vạt áo bị cháy và tiếng rít của tiểu trận khiến cả khu mất ngủ. “Ngoại môn.”
“Ta biết là ngoại môn.”
“Một cách vá mắt trận cơ bản. Ta từng phải làm nhiều lần ở vườn dược.”
Mục Trường Canh nhìn hắn thêm hai nhịp rồi gật đầu. “Cái đó thì dùng được.”
Ông đi ra. Cửa vừa khép lại, bên ngoài lập tức vang lên tiếng Bùi Khâm: “Ta vào được chưa?”
“Chưa.” Tống Thanh Y đáp.
“Ta đứng hai canh giờ rồi.”
“Vậy đứng thêm một khắc không chết.”
“Ta chỉ nhìn hắn một cái.”
“Ngươi nhìn xong hắn cũng không lành nhanh hơn.”
“Ta có bánh.”
Tống Thanh Y quay đầu nhìn cửa. “Người vừa nôn máu không ăn bánh.”
“Vậy ta ăn trước mặt hắn.”
Lâm Tẫn nhắm mắt. Phương án đời cũ vẫn hiện ra hoàn chỉnh, nhưng vai phải đau đủ để trả lời thay hắn. Cách vá ở vườn dược vụng về hơn, song hắn đã thật sự làm hỏng sáu lần trước khi học được lần thứ bảy. Ngoài cửa, Bùi Khâm lại gõ.
Tống Thanh Y nói rất rõ: “Ngươi còn gõ thêm một lần, ta cho ngươi uống an thần tán.”
Bên ngoài lập tức yên tĩnh. Khóe miệng Lâm Tẫn hơi động.