Sáng hôm sau, ngoại sơn Tê Hà yên hơn Lâm Tẫn tưởng.
Ba phù cảnh giới mất nét hôm qua đã được thay bằng thẻ dự phòng. Những lối dẫn nước bị nghi có vấn đề đều treo dây đỏ, người ngoài việc không được tự tiện qua. Trên sườn nam, đệ tử Ngoại Sự đường cùng nhóm bảo trì đang khiêng gỗ, dây kéo, cuốc ngắn và vài hộp linh thạch xuống khu cửa hầm. Không khí giống một ngày sửa trận giới hơn là chuẩn bị nghênh đón Đạo tử đứng đầu Vấn Đạo Bảng.
Lâm Tẫn thích như vậy hơn.
Hắn tới sớm để giao các ghi chép về lô giấy lỗi cho Hà Nghiêm rồi ra ngoại sơn giúp kiểm lại phù đánh dấu quanh cửa hầm. Việc hôm nay rất rõ: thay những thẻ phù hỏng, giữ trận giới trên mặt đất không mất thêm điểm sáng và chuẩn bị đường vào nếu phải xuống dưới sửa ba trận trụ. Sau Bình Dã, Lâm Tẫn đã đủ hiểu một hiện tượng chưa biết tên cũng không làm nước tự chảy, phù tự thay hay người bị thương tự đứng dậy.
Bùi Khâm đang ở gần kho dụng cụ, dùng tay phải kéo thử từng đoạn dây gai mới. Vai trái đã có thể nâng lên quá ngực, nhưng mỗi khi cần siết mạnh, hắn vẫn tránh xoay cả thân như trước kia. Cây thương cũ dựng bên cột, đầu thương đã mòn đến mức Lâm Tẫn nhìn cũng thấy ba mươi công điểm kia quả thật chưa tiêu oan.
“Đừng nhìn đầu thương của ta bằng ánh mắt ấy.” Bùi Khâm không ngẩng đầu. “Nó vẫn còn dùng được.”
“Ta đang nghĩ lần sau ngươi bị kéo khỏi hố, nên ưu tiên cứu người hay cứu thương.”
Bùi Khâm siết nút dây, thử lực rồi mới nói: “Nếu dây do ta chọn, cả hai đều lên.”
Lâm Tẫn nhận cuộn dây hắn ném sang. “Vai?”
“Không xoay mạnh thì ổn. Tống Thanh Y đã nói ta có thể làm việc mặt đất. Nàng còn nói nếu ta giả vờ quên nửa câu sau, nàng sẽ buộc tay trái của ta vào ngực.” Bùi Khâm liếc hắn. “Ngươi đừng học cách đó.”
“Ta không đủ gan.”
Hai người đang đưa dây tới cửa hầm thứ ba thì chuông khách ở sơn môn vang lên.
Âm thanh chỉ một tiếng, không dài. Một lúc sau, trên đường đá men theo triền núi xuất hiện năm người áo trắng xám của Thái Sơ Kiếm Tông. Không kiếm quang mở lối, không đoàn tùy tùng, cũng không có cảnh đệ tử Tê Hà chen nhau đứng xem. Mục Trường Canh chỉ cử một chấp sự ra đón rồi trực tiếp dẫn họ tới bàn gỗ dưới chân sườn nam, nơi bản đồ trận giới đang bị gió núi ép bốn góc phải chặn bằng đá.
Lâm Tẫn nhận ra Cố Trường Ly trước khi người kia đi tới đủ gần để nhìn rõ mặt. Không phải vì dung mạo.
Là thanh kiếm.
Vỏ kiếm màu sẫm, đường nét đơn giản, treo bên hông trái. Kiếm không hề ra khỏi vỏ, nhưng bàn chân Lâm Tẫn đã tự dịch nửa tấc để giữ khoảng trống bên phải. Vai hắn hạ xuống, trọng tâm lùi nhẹ khỏi đường thẳng giữa hai người. Toàn bộ phản ứng diễn ra nhanh đến mức hắn chỉ kịp nhận ra sau khi ngón tay trong tay áo đã chạm vào túi đựng trận đinh.
Lâm Tẫn buông tay.
Cố Trường Ly đứng cạnh bàn bản đồ nghe Mục Trường Canh nói hết về ba đoạn trận giới mất linh. Khi một kiếm tu đi cùng hỏi có cần phong tỏa toàn bộ sườn nam ngay không, Cố Trường Ly nhìn dải dây đỏ đã căng trên những lối đang dùng rồi nói: “Chỗ nào đã có sự cố thì khóa. Những đường còn lại để người Tê Hà sửa trận.”
Lâm Tẫn ghi nhớ câu trả lời ấy rồi thôi.
Mục Trường Canh vừa chỉ tới ký hiệu cửa hầm phía nam thì tiếng chuông cảnh giới vang lên lần thứ hai.
Lần này không phải chuông khách.
Một tiếng nổ trầm dội từ dưới sườn núi. Mặt đất dưới chân rung mạnh, đủ làm bát nước trên bàn gỗ văng khỏi mép. Từ phía cửa hầm thứ ba, một cột bụi xám phụt lên giữa tiếng đá lăn. Ngay sau đó, ba cọc cảnh giới gần đó cùng tắt ánh sáng.
“Cửa ba!” một đệ tử Tê Hà hét từ triền dưới. “Có người bên trong!”
Mục Trường Canh đã biến mất khỏi bàn bản đồ trước khi câu nói dứt. Ông không lao xuống cửa hầm mà đứng ở trục trận giới phía trên, một tay ép xuống nền đá. Linh lực Trảm Tuyến sơ kỳ tràn vào những đường sáng đang chập chờn, giữ phần trận giới phía nam không tắt lan sang hai sườn bên cạnh.
“Ta giữ trận giới trên mặt đất.” Giọng ông vang xuống triền núi. “Người dưới cửa hầm tự chia việc. Không ai được đánh vỡ vách.”
Lâm Tẫn và Bùi Khâm đã chạy trước.
Cửa hầm thứ ba vốn rộng đủ hai người đi song song, giờ bị một khối đá lớn chắn mất quá nửa. Hai đệ tử bảo trì ở ngoài đang kéo một người bị thương khỏi đống bụi, nhưng từ sau tảng đá vẫn có tiếng gõ yếu. Bên trong còn người.
Tống Thanh Y tới gần như cùng lúc. Nàng quỳ xuống kiểm người vừa được kéo ra, bàn tay dính đầy bụi đá mà giọng vẫn rõ: “Gãy cẳng chân, chưa thấy thương ngực. Đưa lên mặt đất, đừng để hắn tự đứng.”
“Bên trong còn ba người!” một đệ tử nói. “Cửa phụ phía tây cũng bị sập.”
Bùi Khâm quăng cuộn dây qua vai phải. “Ta giữ dây kéo. Ai vào?”
Lâm Tẫn vừa định đáp thì từ trong hầm vang lên tiếng cào đá dồn dập. Không giống người.
Một đôi mắt vàng xuất hiện trong khe tối giữa tảng đá và vách hầm. Tiếp đó là con thứ hai, thứ ba. Những con chuột đá nhiễm linh lớn bằng chó săn bị chấn động dưới núi dồn lên cửa, móng trước cào những vệt trắng trên đá. Chúng vốn chỉ là yêu thú thấp cấp, nhưng trong đường hầm hẹp, phía sau lại có người mắc kẹt, bất kỳ một lần lao loạn nào cũng đủ làm phần trần đang nứt sụp xuống.
Một kiếm tu Thái Sơ đặt tay lên chuôi kiếm.
“Không chém rộng.” Cố Trường Ly nói.
Hắn đã đứng trước cửa hầm. Thanh kiếm vẫn trong vỏ.
Con chuột đá đầu tiên phóng ra. Cố Trường Ly nghiêng người, vỏ kiếm đập ngang vào xương hàm nó. Không có kiếm quang, chỉ một tiếng va khô gọn; thân thú lệch khỏi cửa hầm rồi lăn về phía bãi đất trống. Con thứ hai lao theo lập tức bị đầu vỏ kiếm chặn đúng vai, ép đổi hướng sang cùng một phía. Hắn không cố giết chúng ở ngay cửa hầm, chỉ bẻ hướng từng con để khoảng trống trước khe vào không bị lấp.
Mục Trường Canh gọi từ phía trên. “Cọc cảnh giới bên phải cửa hầm sắp tắt.”
Lâm Tẫn nhìn sang. Đường sáng trên mặt đất chạy tới cửa ba đã đứt một đoạn. Trên nền đá cạnh vách, ba nét phù dùng để giữ lớp đá ngoài đang nhạt đi nhanh chóng. Nếu chúng tắt hẳn, phần vách bên phải có thể trượt xuống lấp toàn bộ khe còn lại.
Hắn rút hai trận đinh mới. Đây là thứ hắn học ở đời hiện tại.
Không cần một đời trước nào chỉ đường cho việc đầu tiên: một đinh đóng vào chân cọc cảnh giới, một đinh vào khe đá phía sau; linh chỉ cắt làm hai, chu sa nối thành đường cong ngắn để chia lực sang phần vách còn chắc. Phù thuật cấp thấp không thể sửa trận giới, nhưng đủ giữ một góc trong vài chục nhịp thở.
“Bùi Khâm, dây.”
Bùi Khâm không hỏi. Hắn vòng dây qua cọc gỗ phía ngoài, dùng tay phải kéo căng rồi giữ đầu còn lại sát cửa. “Ta giữ. Ngươi vào thì đừng bắt ta dùng vai trái kéo ngươi ra.”
“Cố gắng đừng để ta có cơ hội.”
Lâm Tẫn vừa hạ đầu gối xuống để chui qua khe thì một tiếng rít bật lên sát mặt.
Con chuột đá thứ tư không lao thẳng ra như những con trước. Nó bám mép trần, men theo phần tối phía trên vỏ kiếm của Cố Trường Ly rồi rơi xuống đúng khoảng giữa Cố Trường Ly và cửa hầm. Nếu nó đổi hướng về phía Lâm Tẫn, hắn đang cúi người và một tay còn đặt trên trận đinh.
Cố Trường Ly xoay vỏ kiếm.
Phản xạ cũ bật lên trước khi Lâm Tẫn kịp hiểu. Hắn dựng người, bước chéo sát vách trái, tránh khỏi đường lực sắp quét ngang. Con chuột đá vừa chạm đất thì vỏ kiếm đã tới, ép nó bật khỏi cửa hầm. Một kiếm tu Thái Sơ đón ở ngoài, dùng sống kiếm đánh nó lăn xuống bãi đất.
Lâm Tẫn dừng lại một nhịp. Hắn không hề mở đường hay phối hợp với Cố Trường Ly; hắn chỉ tránh đúng một góc mà đời này chưa từng được ai dạy phải tránh.
Cố Trường Ly nhìn bàn chân hắn một lần rồi chuyển mắt về khe hầm đang sụp.
“Cứu người trước.”
Lâm Tẫn chui vào.
Bên trong tối và thấp hơn hắn tưởng. Một đèn linh ở vách đã vỡ, chỉ còn ánh sáng từ ngoài cửa lọt vào đủ thấy bụi đá dày trong không khí. Hai đệ tử Tê Hà mắc kẹt sau một thanh chống gãy; người thứ ba nằm sâu hơn, chân bị một phiến đá ép xuống nhưng vẫn tỉnh.
“Đừng nhấc đá ngay.” Lâm Tẫn quỳ xuống kiểm khoảng nứt phía trên. “Trần đang tì vào nó.”
Người mắc kẹt nghiến răng. “Ta cũng thấy.”
“Vậy tốt. Ít nhất chúng ta cùng ghét một tảng đá.”
Tiếng cười bật ra rất ngắn rồi biến thành ho vì bụi.
Lâm Tẫn tháo đầu dây Bùi Khâm đưa vào, buộc quanh thanh chống còn nguyên. Một đệ tử bên trong giúp hắn luồn dây qua phần gỗ gãy để tạo điểm kéo. Họ không cần nhấc cả phiến đá; chỉ cần giảm lực đủ để rút chân người bị kẹt ra.
Bên ngoài, tiếng yêu thú va đá vẫn dồn dập. Cố Trường Ly chưa rút kiếm. Mỗi lần một con lao về cửa, tiếng vỏ kiếm chạm thân thú lại vang lên khô và ngắn, sau đó hướng chạy bị bẻ khỏi khe hầm. Lâm Tẫn không nhìn thấy nhưng có thể đoán khoảng trống ngoài đó đang ngày càng hẹp vì trận giới tiếp tục mất lực.
“Bùi Khâm!”
“Nghe.”
“Kéo một phần ba lực. Kéo chậm.”
Dây căng lên. Phiến đá nhích đủ một đốt ngón tay. Người bị kẹt lập tức rút chân, nhưng ngay khi hắn lăn sang bên, phía trên phát tiếng rạn dài.
Lâm Tẫn ngẩng đầu. Một đường nứt chạy từ trần xuống đúng mép khe cửa.
“Ra!”
Hai người còn đi được dìu người bị thương về phía ngoài. Lâm Tẫn ở sau cùng, vừa tới khe đá thì trận đinh bên phải cửa phát ra tiếng ngân mỏng. Đường chu sa hắn vẽ đang bị kéo trắng từng đoạn.
Bên trái cửa, một con chuột đá khác lao tới. Cố Trường Ly nghiêng vỏ kiếm chặn nó, nhưng cùng lúc khối đá phía trên cửa trượt xuống.
Lâm Tẫn không kịp nghĩ. Hắn bước sang một vị trí nằm ngay sau vai phải Cố Trường Ly, khoảng cách chỉ nửa bước.
Cố Trường Ly không quay đầu. Vỏ kiếm trong tay hắn chuyển ngang, không phải để đánh yêu thú mà chống vào cạnh khối đá đang trượt. Một lực kiếm rất mỏng chạy dọc vỏ, giữ hướng rơi của tảng đá lệch khỏi cửa thay vì chém vỡ nó.
“Đinh thứ ba.”
Lâm Tẫn đã cầm nó trong tay.
Hắn đóng đinh xuống khe đá ngay dưới điểm lực từ vỏ kiếm đang truyền tới. Linh khí Khai Mệnh sơ kỳ ùa qua cánh tay, vai phải đau nhói nhưng vẫn chịu được. Trận đinh không đủ sức giữ tảng đá; nó chỉ khóa mép đá dưới chân, để lực Cố Trường Ly đẩy tới không bị trượt ngược.
Một nhịp. Hai nhịp. Bùi Khâm kéo người cuối cùng ra khỏi cửa.
“Đủ rồi!”
Cố Trường Ly thu lực. Lâm Tẫn rút tay khỏi trận đinh. Hai người cùng lùi về hai hướng khác nhau đúng lúc phần đá phía trên đổ xuống, bụi xám phủ kín cửa hầm.
Khi bụi tan bớt, khe vào chỉ còn rộng bằng một cánh tay. Không còn người bên trong.
Đàn chuột đá mất đường chạy thẳng bắt đầu tản sang sườn thấp. Người Thái Sơ và Tê Hà chỉ dùng pháp khí, dây xua cùng vài lá phù âm để ép chúng về khe núi phía đông, không tiếp tục đánh ở ngay chân trận giới. Mất thêm gần nửa khắc, triền nam mới yên trở lại.
Tống Thanh Y đã biến một khoảng đất phẳng thành chỗ xử lý thương tích. Nàng đang nẹp chân một đệ tử thì thấy Lâm Tẫn tới phụ giữ cáng, liền gọi hắn ngồi xuống mép tấm bạt. Hai ngón tay đặt lên cổ tay hắn một lúc, sau đó nàng ấn nhẹ dọc vai phải, kiểm phản ứng rồi mới nói: “Kinh mạch chưa tổn thương thêm, nhưng vai bị kéo căng lại. Nghỉ một khắc, hôm nay đừng vận khí mạnh qua bên phải.”
Lâm Tẫn gật đầu, nhận túi thuốc nàng ném sang để chườm vai rồi ngồi yên thật. Tống Thanh Y đã quay sang người bị thương tiếp theo trước khi hắn kịp nói thêm.
Bùi Khâm từ tuyến dây đi tới, tay phải còn quấn một vòng dây gai. Vai trái hắn không xấu hơn trước, chỉ lớp áo gần đó dính bụi. Hắn nhìn ba trận đinh Lâm Tẫn vừa rút ra kiểm, rồi nhìn túi còn chiếc thứ tư.
“Có cong cái nào không?”
“Không.” Lâm Tẫn lau bụi trên đầu đinh. “Một chiếc nóng hơn bình thường, để nguội rồi thử lại.”
“Ta hỏi đồ trước vì người còn đứng được.” Bùi Khâm nhìn hắn thêm một lúc. “Còn chuyện ngươi tự đứng sau vai Đạo tử Thái Sơ đúng lúc như đã tập với hắn mười năm, ta để dành sau.”
Lâm Tẫn cất trận đinh. “Ta cảm ơn sự rộng lượng.”
“Không cần. Ta chỉ đang mệt.”
Phía trên triền núi, Mục Trường Canh cuối cùng rời tay khỏi trận giới. Những đường sáng trên mặt đất đã ổn định lại, nhưng ba khu phía nam vẫn tối hơn rõ rệt. Ông cho người dựng dây chắn quanh cửa hầm bị sập rồi gọi những người liên quan tới bàn bản đồ.
Mục Trường Canh đặt ba viên đá lên ba điểm đỏ trên bản đồ. “Ba trận trụ dưới ngoại sơn đang cùng yếu đi. Cửa ba vừa sập chỉ là nơi phát trước. Trận giới trên mặt đất đang dựa vào ba trận trụ đó; nếu để thêm một ngày, những khu còn lại có thể tiếp tục tắt.”
Một chấp sự hỏi: “Thay từ ngoài được không?”
“Không. Ba trận trụ nằm dưới lòng núi, đặt trực tiếp trên dòng linh khí. Phải xuống.”
Câu trả lời đơn giản đến mức Lâm Tẫn thấy dễ chịu. Ba trận trụ. Xuống hầm. Sửa chúng trước khi trận giới tiếp tục vỡ. Đó là một nhiệm vụ mà hắn hiểu.
Mục Trường Canh chia người ngay tại chỗ. Ông chỉ lần lượt lên bản đồ rồi đọc tên từng người theo phần việc. Hai đệ tử kỹ thuật Tê Hà dẫn đường và xử lý trận trụ. Tống Thanh Y đi cùng vì dưới hầm vừa có chấn động và linh áp bất thường. Đến lượt phù–trận, ông nói: “Lâm Tẫn, ngươi theo đội.” Cố Trường Ly lúc ấy mới nhìn sang hắn. Chỉ một cái nhìn rất ngắn, như ghi lại cái tên vừa nghe, rồi quay về ba điểm đỏ trên bản đồ. Lâm Tẫn đã giữ được một góc cửa ba trong lúc khẩn cấp nên không ai cần tranh luận vì sao một ngoại môn Khai Mệnh sơ kỳ có tên. Bùi Khâm ở tuyến trên giữ dây, tín phù và đường kéo người ra.
Cố Trường Ly nhìn ba điểm đỏ trên bản đồ. “Ta xuống.”
Mục Trường Canh gật đầu. “Ngươi phụ trách đường kiếm và mở lối khi cần. Nhưng dưới đó là trận giới Tê Hà. Không chém thứ chưa xác định.”
“Được.”
Hai kiếm tu Thái Sơ còn lại được giữ ở mặt ngoài, chia nhau trông các cửa hầm chưa sập.
Danh sách được ghi ngay trên mép bản đồ.
Lâm Tẫn đứng cách Cố Trường Ly hai bước. Khi nguy hiểm đã qua, cơ thể hắn vẫn nhận ra người bên cạnh quá dễ dàng: vị trí chuôi kiếm, hướng vai, trọng tâm chân trái. Những điều hắn chưa từng học ở đời này chen vào như phản xạ đã luyện đến mòn.
Cố Trường Ly đột nhiên nói: “Lúc khối đá trượt xuống, ngươi đã cầm trận đinh trước khi ta gọi.”
Lâm Tẫn nhìn xuống bàn tay mình. “Ta biết.”
Hắn dừng một chút rồi sửa: “Không. Ta cầm nó trước khi biết vì sao mình cần nó.”
Cố Trường Ly im lặng một lúc. “Ta thấy.”
Rồi hắn quay lại bản đồ.
Tên Cố Trường Ly nằm ở dòng đầu của đội xuống hầm. Tên Lâm Tẫn ở ngay phía dưới nhóm kỹ thuật Tê Hà.
Sáng hôm sau, họ sẽ xuống dưới chân ngoại sơn cùng nhau.