Sáng hôm sau, Lâm Tẫn đến cửa hầm khi sương trên sườn nam còn chưa tan hết.
Lâm Tẫn kiểm lại túi vật tư trước khi xuống hầm. Linh chỉ được bọc trong lớp vải chống ẩm, hộp chu sa đóng kín, dao nhỏ và bút phù đều đã buộc lại để không va vào nhau khi đi qua đường hẹp. Những thứ cần dùng trong ngày đều ở đúng chỗ; hắn gấp tấm vải lót lại rồi đứng dậy.
Tống Thanh Y đi ngang qua, không hỏi hắn đang thử gì. Nàng dừng lại vừa đủ lâu để kéo lại dải vải cố định vai phải, ấn hai ngón lên đoạn cơ hôm qua bị kéo căng rồi mới nói: “Hôm nay có thể vận khí bình thường. Nếu phải ép lực qua vai phải, báo ta trước khi làm.”
“Ta tưởng ngươi sẽ cấm luôn.”
“Ta đi cùng xuống dưới. Không cần cấm từ xa.” Tống Thanh Y buộc nút vải, nhấc túi thuốc lên vai. “Và ta không định phí thời gian tranh luận với ngươi ở cửa hầm.”
Bên kia khoảng đất, Bùi Khâm đang cùng hai đệ tử bảo trì kiểm dây kéo. Vai trái hắn đã qua thời hạn cấm xoay lực toàn thân, nhưng động tác nâng cuộn dây lớn vẫn chậm hơn tay phải một chút. Mục Trường Canh giữ hắn ở tuyến trên không phải vì Bùi Khâm không đi được, mà vì nếu dưới hầm lại sập, người giữ đường kéo ra phải còn đủ sức dùng cả đầu lẫn tay.
Hai đệ tử Tê Hà phụ trách bảo trì trận giới đứng cạnh cửa hầm mới mở lại một phần. Người lớn tuổi hơn là người phụ trách nhóm bảo trì, mang theo hộp đá tụ linh, bút khắc và ba cuộn dây đồng mảnh; đệ tử trẻ hơn đeo sau lưng một túi vật liệu nặng đến mức mỗi bước đều phát tiếng kim loại chạm nhau. Họ không phải người của đội chiến đấu. Việc của họ là đưa ba trận trụ trở lại trạng thái có thể nuôi trận giới trên mặt đất.
Cố Trường Ly tới khi người phụ trách bảo trì đang nhắc lại đường xuống, vị trí ba trận trụ và tín hiệu rút lui. Thanh kiếm vẫn ở bên hông trái như hôm qua. Hắn tự nhận một cuộn dây ngắn để buộc vào thắt lưng.
Mục Trường Canh chỉ nói một câu trước khi họ đi: “Sửa được thì sửa. Không sửa được thì mang người về trước khi mang trụ về.” Không ai phản đối.
Đội vừa chuẩn bị bước qua cửa, Cố Trường Ly gọi: “Lâm Tẫn.”
Hai chữ ấy làm Lâm Tẫn dừng bước. Hơi lạnh từ cửa hầm lướt qua cổ tay, còn trong những ký ức cũ, hắn từng nghe giọng người này gọi tên mình ở những nơi khác, bằng những nhịp khác. Nhưng đây là lần đầu cái tên ấy thuộc về buổi sáng dưới chân Tê Hà này. Lâm Tẫn quay lại.
Cố Trường Ly đứng cách hắn hơn một bước. “Phản xạ hôm qua không phải bộ pháp của Tê Hà?”
“Không.” Lâm Tẫn đáp. Hắn có thể dừng ở đó, nhưng nếu lát nữa một phản xạ khác chen vào lúc cả đội đang đứng trong đường hầm hẹp, cái giá sẽ không chỉ thuộc về riêng hắn. “Ta có một số ký ức không thuộc đời hiện tại. Có lúc chúng mang theo động tác hoặc cách xử lý mà cơ thể này chưa từng học. Hôm qua là một trong số đó.”
Cố Trường Ly không nhìn sang Tống Thanh Y hay Mục Trường Canh để xác nhận câu chuyện. “Ngươi tin những ký ức ấy là thật?”
“Ta tin mình thật sự nhớ chúng. Còn chúng có đúng với hiện tại hay không là chuyện khác.”
Một đệ tử bảo trì đã xuống trước hai bậc đá. Những người còn lại vẫn đủ xa để không nghe rõ từng câu, nhưng thời gian chuẩn bị cũng không dài. Cố Trường Ly hỏi tiếp: “Khi ngươi làm theo chúng, ngươi có biết mình đang làm gì không?”
“Không phải lúc nào cũng biết trước.” Lâm Tẫn đặt bàn tay lên mặt đá lạnh bên cạnh cửa hầm, cảm giác thô ráp dưới lòng bàn tay hoàn toàn thuộc về hiện tại. “Sau khi nhận ra, ta vẫn có thể quyết định có tiếp tục hay không. Có một lần ta dùng quá mức, ký ức và cảm giác hiện tại chồng lên nhau trong vài nhịp. Ta từng nhận nhầm quan hệ của một người đang đứng trước mặt.”
Cố Trường Ly im lặng một thoáng. “Nếu hôm nay xảy ra lại?”
“Ta sẽ báo. Nếu ta không còn tự báo được, Tống Thanh Y biết dấu hiệu.”
Tống Thanh Y ở phía trước nghe tên mình, quay đầu nhìn hai người nhưng không chen vào.
Cố Trường Ly nói: “Nếu phản xạ đó liên quan kiếm của ta, báo cả ta.”
“Được.”
Cuộc nói chuyện kết thúc ở đó. Cố Trường Ly buộc đầu dây vào đai rồi bước xuống hầm. Lâm Tẫn theo sau người phụ trách bảo trì.
Hệ thống hầm dưới ngoại sơn cũ hơn phần lớn nhà cửa trên sườn nam. Đá hai bên không được đẽo phẳng mà chỉ mở đủ cho hai người đi nghiêng qua ở chỗ hẹp. Cách vài chục bước lại có một đèn linh gắn vào vách, ánh sáng vàng nhạt hắt lên những đường nước rỉ như gân trên đá. Dưới chân là một rãnh nông dẫn nước về phía thấp hơn; bên cạnh rãnh, một đường khắc mảnh chạy sâu vào núi, thỉnh thoảng sáng lên theo nhịp như hơi thở.
Người phụ trách bảo trì chỉ xuống đường sáng. “Ba trận trụ nằm trên cùng tuyến này. Chúng giữ dòng linh khí không dồn quá mạnh về một phía rồi truyền phần ổn định lên trận giới bên trên. Hôm nay chúng ta chỉ cần làm cho ba điểm ấy đứng lại.” Cách giải thích không dài hơn thế. Lâm Tẫn hiểu đủ để làm việc.
Trận trụ thứ nhất nằm ở một chỗ đường hầm mở rộng thành khoang nhỏ. Nó chỉ cao tới ngực người, bằng đá xám, quanh thân có bốn vòng đồng và tám dải phù dán vào các khe khắc. Hai dải phía đông đã bạc gần hết màu, khiến ánh sáng dưới chân trụ chảy lệch về một phía.
Hai đệ tử bảo trì lập tức mở hộp dụng cụ. Đệ tử trẻ hơn tháo dải phù cũ, còn người phụ trách bảo trì giữ một miếng đá tụ linh lên phần chân trụ để dòng khí không giật ngược trong lúc thay. Cố Trường Ly đứng ở lối hẹp phía sau, lưng quay về trận trụ, để tầm nhìn hướng vào phần hầm chưa đi qua.
Lâm Tẫn nhận phần việc của mình. Dải phù mới do Tê Hà chuẩn bị sẵn chỉ có nét nền; người sửa phải nối ba nét dẫn vào đúng rãnh của trụ. Đây là việc ngoại môn học phù–trận từng làm ở những tiểu trận nhỏ hơn. Khác biệt duy nhất là dòng linh khí dưới chân hắn mạnh hơn và vai phải chưa hoàn toàn dễ chịu.
Lâm Tẫn hạ khuỷu tay, không dùng vai giữ bút. Nét đầu đi hơi chậm. Chu sa sáng lên khi chạm đường khắc, kéo một sợi linh lực mỏng từ cổ tay hắn vào dải giấy. Nét thứ hai ổn hơn. Đến nét thứ ba, dòng dưới trụ bất ngờ giật sang phải, đầu bút lệch chưa đầy nửa hạt gạo.
Hắn dừng ngay, không cố kéo nét về bằng lực. Người phụ trách bảo trì đặt thêm một ngón tay lên đá tụ linh, dòng khí dịu xuống. Lâm Tẫn dùng mũi dao nhỏ cạo phần chu sa lệch, thay một mảnh giấy mới rồi vẽ lại từ đầu. Lần thứ hai, ba nét nối trọn.
Dải phù phát sáng rồi ép sát vào thân đá. Một trong bốn vòng đồng quanh trận trụ rung khẽ; ánh sáng dưới chân thôi dồn sang phía đông và trở lại thành một vòng mỏng đều hơn. Người phụ trách bảo trì kiểm hai lượt, sau đó gõ ba tiếng lên dây đồng treo cạnh trụ.
Ở xa phía sau, dây liên lạc truyền lại hai tiếng đáp. Bùi Khâm đã nhận tín hiệu từ mặt đất.
“Điểm một ổn.” Người phụ trách bảo trì nói rồi bắt đầu thu dụng cụ. Những người còn lại làm theo và đi tiếp.
Từ trận trụ thứ nhất tới trận trụ thứ hai, đường hầm thấp dần. Nước ban đầu chỉ chảy trong rãnh, sau đó tràn ra nền đá, đến cuối đoạn đã ngập quá mắt cá. Đèn linh ở đây thưa hơn; hai ngọn liên tiếp đã tắt, buộc người đi đầu treo thêm một viên minh thạch lên dây cổ tay. Tống Thanh Y đổi vị trí xuống giữa đội, vừa đi vừa để ý những người phía trước có trượt chân hay thở gấp. Lâm Tẫn giữ sau hai đệ tử bảo trì, Cố Trường Ly ở cuối. Họ nghe tiếng bò trên đá trước khi nhìn thấy thứ gì.
Ba con thằn lằn đá nhiễm linh bám trên một gờ cao, thân dài gần bằng cánh tay, lớp vảy xám sần giống hệt mặt vách. Phía sâu hơn còn vài đôi mắt phản sáng. Loài này không đủ cấp để làm khó một đội có Cố Trường Ly, nhưng đường hầm chỉ rộng hơn vai người một chút. Nếu kiếm khí quét ngang, thứ vỡ trước chưa chắc là vảy yêu thú.
Người phụ trách bảo trì giơ tay ra hiệu dừng. “Phía sau ổ của chúng là chỗ nước sâu. Đừng ép cả đàn chạy ngược vào trận trụ.”
Cố Trường Ly bước lên. “Các ngươi đứng sau gờ đá này.” Hắn không nói thêm, tay trái giữ vỏ kiếm, tay phải đặt lên chuôi.
Lâm Tẫn đã cảnh báo từ trước, nhưng tiếng thép mảnh bật lên khi Cố Trường Ly hé kiếm khỏi vỏ chưa đầy một gang vẫn khiến một phản xạ khác bật lên trong cơ thể. Chân trái muốn lùi, trọng tâm tự tìm một góc thấp, vai muốn xoay để tránh một đường kiếm chưa hề hướng vào hắn. Trong đầu hiện ra khoảng cách quá quen giữa một bước và một nhát cắt. Lâm Tẫn nhận ra nó trước khi chân rời nền đá. Hắn hít một hơi ngắn, giữ nguyên vị trí sau gờ đá. Trong quầng minh thạch chỉ lộ ra một đoạn lưỡi thép sáng lạnh, phần còn lại vẫn nằm trong vỏ.
Con thằn lằn đầu tiên phóng xuống. Cố Trường Ly xoay cổ tay trái, dùng chính vỏ kiếm hất lệch hàm nó vào nước. Con thứ hai bò ngang vách, tay phải hắn kéo lưỡi kiếm thêm nửa gang; đoạn thép vừa lộ khỏi vỏ lướt qua phần vảy sát chân trước. Vết cắt không sâu, nhưng đủ làm nó mất điểm bám và rơi xuống. Hai con phía sau lập tức đổi hướng, bò vào một khe đá bên trên thay vì lao về phía đội.
Cố Trường Ly không đuổi theo. Hắn đứng yên nghe thêm vài nhịp, đến khi tiếng móng đá lùi xa mới đẩy lưỡi kiếm trở lại vỏ.
Lâm Tẫn nhìn xuống. Bàn chân trái vẫn ở nguyên sau gờ đá, không lùi nửa bước.
Cố Trường Ly quay lại. Ánh mắt lướt qua vị trí chân hắn rồi dừng ở mặt nước phía trước. Không có câu hỏi.
Cả đội vượt đoạn ngập bằng một sợi dây căng sát vách. Nước sâu nhất tới đầu gối, lạnh đến mức Tống Thanh Y bắt hai đệ tử bảo trì uống mỗi người một ngụm dược dịch chống lạnh sau khi sang bờ. Cố Trường Ly đi cuối cùng, một tay giữ dây, không dùng kiếm làm điểm tựa dù mũi vỏ kiếm chỉ cách mặt nước một gang.
Trận trụ thứ hai nằm trong một khoang thấp đến mức người cao phải cúi đầu. Chân trụ ngập nửa trong nước; một vòng đồng đã bật khỏi rãnh, hai dải phù rách theo. Mép đá dưới chân còn một vết nứt dài, nước liên tục len qua.
Người phụ trách bảo trì xem một lúc rồi lấy từ hộp ra một chiếc đinh trận tiêu chuẩn. “Phải khóa vết nứt trước, nếu không thay phù xong cũng trượt. Dùng một đinh ở đây.”
Lâm Tẫn nhìn vị trí hắn chỉ. Một cảm giác quen thuộc nổi lên gần như ngay lập tức: đóng đinh vào đó sẽ giữ vết nứt, nhưng lực có thể dồn sang phần vòng đồng đã lỏng. Trong một ký ức rất xa, hắn từng thấy một cách khác: dùng hai rãnh cũ hai bên chân trụ để dẫn lực sang phần còn nguyên.
Hắn không nói “không” ngay. Lâm Tẫn quỳ xuống nước, lau bùn ở hai bên chân trụ. Quả thật có hai rãnh nông chạy vòng sang phía sau, bị cặn đá phủ gần kín. Hắn lấy một sợi đồng mảnh đặt thử vào rãnh, dẫn linh lực thấp qua đó. Ánh sáng chạy được hơn nửa vòng rồi tắt ở một chỗ bị kẹt.
“Cho ta mũi nạo.”
Đệ tử trẻ hơn đưa dụng cụ. Lâm Tẫn cạo lớp cặn khỏi rãnh, thử lại lần thứ hai. Lần này ánh sáng nối hết sang phần còn nguyên phía sau trụ.
Người phụ trách bảo trì ngồi xuống cạnh hắn. “Cách này sẽ chuyển lực sang phần còn chịu được.”
“Ta biết.” Lâm Tẫn đặt tay lên thân trụ, cảm nhận nhịp rung thực tế. “Nếu phần đó chịu được, chúng ta dùng hai rãnh và dây đồng, không cần khóa thẳng vết nứt.”
“Ngươi từng sửa kiểu này?”
“Không ở đời hiện tại.”
Người phụ trách bảo trì tự kiểm phần đá phía sau, gõ thử rồi dẫn một nhịp linh lực vào. Ánh sáng không rung lệch.
Một tín phù nhỏ treo ở thắt lưng người phụ trách bảo trì bỗng sáng. Bùi Khâm từ mặt đất truyền lời xuống, giọng bị pháp lực làm mỏng đi nhưng vẫn nhận ra được: “Điểm hai thế nào?”
“Đang đổi cách gia cố.” Lâm Tẫn đáp thay.
Bên kia im nửa nhịp. “Cách này là thứ ngươi đang thấy, hay thứ ngươi nhớ?”
Câu hỏi không còn làm Lâm Tẫn khó chịu như lần đầu ở Bình Dã.
“Cách nghĩ là thứ ta nhớ. Hai rãnh và phần trụ phía sau còn dùng được là thứ ta đang thấy.” Lâm Tẫn nhìn ánh sáng vừa chạy trọn một vòng nữa. “Ta đã thử dòng hiện tại hai lần.”
Bùi Khâm đáp: “Vậy làm. Nếu nước dâng, kéo dây ba lần.” Tín phù tắt.
Khi người phụ trách bảo trì gật đầu cho thử phương án mới, Cố Trường Ly bước tới, dùng vỏ kiếm kê dưới vòng đồng bị bật để giữ nó đúng cao độ trong lúc hai người luồn dây đồng vào rãnh.
Lâm Tẫn cắt một dải linh chỉ thành hai, vẽ hai nét khóa ngắn để giữ dây đồng và chia lực. Vai phải vẫn căng nhưng không đau nhói; hắn chủ động đổi góc cổ tay sau mỗi nét thay vì ép lực như hôm qua.
Khi mọi thứ vào vị trí, người phụ trách bảo trì tháo viên đá tụ linh che dòng chính. Nước dưới chân rung lên. Vết nứt vẫn còn, nhưng ánh sáng đã chạy qua hai rãnh rồi nhập lại ở phần trụ phía sau. Vòng đồng bị bật rung hai lần rồi đứng yên.
Người phụ trách bảo trì cất chiếc đinh trận trở lại hộp. “Dùng được.”
Họ nghỉ ngay tại khoang thứ hai gần một khắc. Tống Thanh Y bắt từng người lau khô chân, đổi băng vải ở cổ giày và uống nước. Người phụ trách bảo trì đánh dấu hai điểm đã sửa lên thẻ nhiệm vụ rồi kiểm lại số vật liệu còn lại. Cố Trường Ly ngồi gần lối sau, lưng tựa đá, kiếm đặt ngang đầu gối nhưng vẫn nguyên trong vỏ.
Lâm Tẫn uống hết nửa túi nước rồi tựa vai vào vách cho phần cơ bị kéo căng được nghỉ. Đến lúc nghỉ xong, Cố Trường Ly đứng dậy nhận lại vị trí cuối đội như trước.
Khi lên đường lại, hai đệ tử bảo trì đi nhanh hơn. Điểm thứ ba vốn cách đó không xa: qua một hành lang khô, rẽ phải ở cột đá có ba vết đục, xuống thêm mười bảy bậc là tới.
Họ tìm thấy cột đá có ba vết đục, rẽ phải rồi dừng lại. Không có mười bảy bậc.
Đường hầm kết thúc sau chưa đầy sáu bước bằng một bức vách đá thô. Không phải cửa bị sập như hôm qua. Mặt đá liền khối, lạnh và khô, chỉ có vài vệt khoáng trắng chạy dọc từ trần xuống.
Người phụ trách bảo trì dừng trước bức vách. Hắn không nói ngay. Đệ tử trẻ hơn phía sau tháo tấm thẻ đường hầm khỏi túi, nhìn ba vết đục ngoài ngã rẽ rồi lại nhìn vách đá trước mặt.
“Trận trụ thứ ba ở sau chỗ này.”
Lâm Tẫn quỳ xuống nền trước bức vách, kiểm thứ có thể chạm được. Đường sáng mảnh từ hai trận trụ trước vẫn chạy dọc rãnh đá tới đây. Nó không dừng ở bức vách. Ngược lại, ngay sát chân tường, đường sáng bị kéo thành một nét dài quá mức rồi biến mất vào đá như một sợi chỉ bị ai giật xuyên qua khe rất hẹp.
Hai bên bức vách có bốn lỗ vuông, vừa kích thước chốt đồng từng dùng để giữ một khung cửa hoặc một bộ phận trận pháp. Mép lỗ phía ngoài tròn và mòn; mép phía trong lại bị kéo xước về cùng một hướng. Một mảnh đồng gãy còn cắm trong lỗ, cong sâu vào phía đá đặc.
Người phụ trách bảo trì đưa tay sờ mặt tường. “Chỗ này trước kia không có vách.”
“Ngươi chắc?” Tống Thanh Y hỏi.
“Ta xuống thay phù ở điểm ba hai tháng trước.” Hắn chỉ vào ba vết đục ngoài ngã rẽ. “Qua đây là cầu thang. Trận trụ ở dưới.”
Đệ tử trẻ hơn nhìn thanh kiếm bên hông Cố Trường Ly. “Có thể mở một khe thử không?”
Cố Trường Ly bước tới, đặt hai ngón tay lên mặt vách ở nơi đường sáng biến mất. Một lúc sau, hắn rút tay về. “Không dùng kiếm. Chưa biết phía sau chịu lực thế nào.”
Đệ tử trẻ hơn lấy búa nhỏ gõ lên ba điểm. Hai tiếng đầu đặc và ngắn. Tiếng thứ ba cũng đặc, nhưng sau đó có một âm rất mỏng vọng lại từ sâu hơn, như giọt nước rơi trong một khoảng trống xa.
Lâm Tẫn nhìn sang khe nứt gần sát nền mà ban đầu hắn tưởng chỉ là đường khoáng. Một sợi bụi nhỏ trên mép khe vừa lay động, không rơi vào trong mà bị thổi ra ngoài.
Lâm Tẫn đưa mu bàn tay lại gần. Một luồng gió lạnh rất mảnh lướt qua da, mang theo mùi đá ẩm và thứ hơi nước lạnh hơn hẳn đường hầm họ vừa đi qua.
Tống Thanh Y cũng cúi xuống thử. “Có gió.”
Người phụ trách bảo trì nhìn bức vách liền khối trước mặt, rồi nhìn thẻ đường hầm trong tay.
Phía sau lớp đá này, theo bản đồ Tê Hà, lẽ ra không có khoảng trống nào đủ lớn để tạo ra gió.
Nhưng luồng lạnh vẫn thổi ra, đều từng nhịp, từ nơi trận trụ thứ ba đã biến mất.